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女贞子歌（第9页）

“表弟，琴小姐！”范慕希直挺挺跪了下来，“都是我教子不严之罪！”

“何必如此，何必如此！”

王锡爵慌忙来扶，只是范慕希长跪不起，便只好陪着他跪下。当然，琴娘也跪下了，跪在她父亲身后，依然呜咽不止。

“琴小姐的贞烈，古今罕见，真使我们三党六亲同蒙光彩。我一定尽力成全琴小姐的志向。”范慕希紧接着说，“辽东是我旧游之地，山川道路无不熟悉。老表弟，我想我送了琴小姐去，一定要寻着戴研生，让他们结成连理！”

这是天外飞来的喜讯，其事的突兀，跟汪三来说“戴研生迎娶”一样，遽听之下，令人难信。然而范慕希本人就在面前，那双沉毅恳挚的眸子，予人以足资信任的感觉，由这个感觉涌出无限喜悦。琴娘便即伏身磕头，喊得一声：“表伯！”只觉喉头哽塞，几乎气闭，等缓过气来，“哇”的一声，痛哭流涕。

这一哭可真哭得痛快了！几年来的忧伤、惊惧、委屈、无告无诉的苦楚，都从热泪中流泻一净，越哭越起劲，也越哭越舒畅。

终于，琴娘哽咽着挤出一句话来：“我不承望有这样一天！”

“表哥！”王锡爵也是涕泗横流，“你的义举仁心，真正生死人而肉白骨。我将阿琴托付了你，虽死可以瞑目了。阿琴，跟着我磕头。”

父女双双肃然下拜。范慕希又要还礼，又要谦辞，手忙脚乱地扶了这个又扶那个，三个乱作一团。好不容易才能坐定下来。

“自己人不做客套，说老实话吧！俗语说的是：救人救彻。锡爵，我替你还有一番安排，你明天跟我一起回常熟。等我料理一下，总在半个月左右，再来接琴小姐动身。”

“是的。我全听表哥吩咐。”

“表伯！”情绪略定，琴娘的言语从容了，“我随侍表伯出关，情分如同父女，表伯千万不要再叫什么‘琴小姐’，叫我‘阿琴’好了。”

“好！”范慕希说，“长途做伴，也原该有个亲切的称呼。”

“表伯，”琴娘又问，“何以你老人家对关外那么熟悉？”

“这话，”范慕希面现怅惘，仿佛往事不堪回首似的，“说来就太长了！路上多的是在一起的时候，我慢慢说给你听吧！”

“那么，充军到关外的，都是在些什么地方？”

“有宁古塔，有尚阳堡，有乌拉。”范慕希说，“我都到过。”

“最苦是哪里？”

“这就难说了。”

“怎么呢？”王锡爵问道，“不是说宁古塔最苦吗？我读过方拱乾的《宁古塔志》，一开头就说：‘宁古何地？无往理，亦无还理。老夫既往而复还，岂非天哉？’又读过一本近人的著作《研堂见闻杂记》，其中说宁古塔：‘在辽东极北，去京七八千里，其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。诸流人虽名拟遣，而说者谓至半道为虎狼所食，猿狄所攫，或饥人所啖，无得生也，向来流人俱徙尚阳堡，地去京师三千里，犹有屋宇可居，至者尚得活。至此则望尚阳堡如天上矣！’这些话，表哥，可是实情？”

“半为耳食之言，尚阳堡不是天上，宁古塔亦非地狱。至于说‘饥人所啖’，尤其荒唐，关外哪里有乏食之人？”范慕希想了一会儿又说，“至于道路艰难，确非想象能及。只要不死在路上，到了那里就不碍了。阿琴！”

听得这突如其来的一喊，琴娘料知必有所谓，很恭敬地答一声：“表伯！”

“你怕不怕？”

“表伯是说道路艰难吗？”琴娘挺一挺腰，朗然答道，“我不怕！”

“那就行了。”

“不过。”琴娘满脸歉疚不安，“表伯无端受此一趟辛苦，真正叫人——”

“不，不。”范慕希不等她说完，便摇着手打断，“你不必替我担心！我是走惯了的，趁此机会能去看一看几位老友，亦是我晚年的一大快事。阿琴，我走遍半个天下，对于行旅一道，别有心得。我们此去，当然要吃许多辛苦，但也有许多株守家乡无从得到的乐趣。山川之胜，人事之奇，在在可供观赏。所以你若能放宽心思，随遇而安，就不觉得长途跋涉是一件苦事了。”

“表伯说得是！”琴娘答道，“我不急，尽管慢慢行了去。有那风景好的地方，或是遇见了好朋友，表伯尽管在那里住几日，从从容容的来。”

“有你这句话就好了。”范慕希异常欣慰地说，“此行一定轻松自如。”

在常熟，范慕希为王锡爵和他的独子鼎华，都做了安排。他拿一所典当作为王锡爵养老之资。对于鼎华，则托付给他一个道义之交的邻居陈老先生，郑重拜托，全权管教，一年之内，不准外出。

事定刚好是半月之期，又逢长行的吉日。事先已迎来常熟的琴娘，拜别了范夫人和她父亲，随着范慕希下船。

从开船那一刻起，琴娘便视范慕希如父，除了称呼以外，一切的一切，都表现得像个最孝顺的女儿。岂仅晨昏定省，简直是依依膝下，片刻不离，而自奉则异常俭刻。临走以前，范慕希替她装了些御寒的皮衣，她一概不穿，依旧穿着她自己的那件旧棉袄。每餐侍食，尽管肴馔精美，她却只吃面前的一样素菜。范慕希先则劝，劝不听便有些不满了。

“你不吃也是白糟蹋了。何必这家子自苦！”

“表伯！我样样听您老人家，就这件事是要违命了。”琴娘低眉垂眼，用凄苦的声音答道，“离亲背乡，也不忍心享用。表伯这么大年纪，带着我万水千山，长途跋涉，我真想不出如何报答，只有这样子，让我自己稍稍吃苦，我的心才略微好过些。”

“唉！”范慕希只好付之长叹，“你真不愧‘女贞子’！”

“明天要出关了！阿琴，”范慕希再一次劝她，“你再想一想，关外不比关里，什么苦头都要吃。我看你怕是不行！到那时上不上、下不下，反成了我的累赘。所以还是依我说，你在临榆坐等，等我打听确实了，再来接你。”

一路上他不知这样劝过琴娘多少次了，她只是不肯，此刻当然也不会改变意向。“表伯，你老人家处处体恤我，我自然要好好想一想。不要紧的，我一定不会拖累你老人家。”她红着脸掀开裙幅，“表伯你看，从决定动身那天起，我就把脚放大了。这两个月放长了一倍。俗语说的‘跑大了脚’，越跑越得力。表伯不相信，明天看我走着出关，你就相信我了。”

范慕希只好报之以苦笑。“也没有让你走着出关的道理。”停了一下又说，“除非你答应我一件事，不然我怎样也不能带你走。”

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